西周封建制是以宗法制为基础建立起来的一套政治制度，它的核心是血缘关系，这套以血缘关系为核心的政治制度维持了四百余年，最终在猿狁的手中宣告终结。周平王迁都于洛以后，历史遂进入东周的格局，质子制度即于此时发端。质子制度是国与国之间以交换身份矜贵的人员为质，表示信任的一种行为。而在长期的演变过程中，它与继嗣制度渐渐发生了关系，周代本身以嫡长子继承制为主，诸侯国大抵亦如此，交质行为则使一种以功劳为准的继嗣关系得以出现。王位继承人本来仅凭血缘关系就可以确定自己是否为适格的继嗣人，而质子制度则让交质关系进入到继嗣关系当中来：衡量一名王位继承人是否是适格的继嗣人，不仅要看他的血缘，还要看他是否曾经出质，是否有功于母国。这意味着继嗣的核心准则有从血缘向功劳转移的趋势。周代继嗣原则的这种变化，其背后是卿大夫作为武力阶层的兴起。为了干预上层政治，卿大夫往往会支持非嫡长子的王子继承诸侯王位，而质子制度也就顺理成章地成为他们干预继嗣的工具。本文即试图勾勒出质子制度从一种表示信任的行为变为与继嗣密切相关的政治行为的过程。
