从15世纪到19世纪，惟一与日本有正式外交关系的朝鲜，曾有六十多次派遣使团赴日，这些使团中的文人留下了约四十种类似出使日记的有关文献，以及相当数量的笔谈、唱酬和绘画。这一庞大的文献资料是研究朝鲜与日本近世政治、文化、经济关系的重要史料，在日、韩学界很受关注。可是，这些文献资料至今在中国还没有得到充分的重视。也许最重要的问题是，这些看上去只是记录日、朝之间往来的资料，对中国学界的意义究竟是什么？本文指出，这些文献资料的意义是双重的，它既呈现了这几个世纪日本与朝鲜的政治关系与文化比赛，也让我们看到在近世东亚的政治与文化上中国的存在，日朝交往中，无论在政治领域的名分、礼仪、文书上，还是在文化领域的衣冠、风俗、学问、艺术上，现实上的“明清”虽然缺席，但历史上的“中国”却始终在发生影响。因此，在朝鲜通信使文献中，尽管看到的主要是日本与朝鲜之间的复杂关系，但也可以看到中国在通信使文献中，仿佛是一个不在场的在场者。
