作者认为用'地方民族主义'取代国内一些学者使用的'部族主义'更为合适。'地方民族主义'的定义如下:在一个国家范围内占据(或曾经占据过)某一特定地理疆域的族体为维护和促进本族体的自身利益和提高本族体在权力中心的地位而表达出来的一种心理情感、思想意识和实践活动。本文探讨了前殖民主义时期、奴隶贸易时期非洲人们共同体的变化情况,并着重分析殖民主义促使地方民族主义产生的各种因素,包括殖民地的人为边界划分、分而治之与间接统治、基督教会的教育政策、城市化的影响和殖民经济的区域分工。本文从一个方面揭示了殖民统治的双重作用:一方面,它为各个民族的交往提供了便利条件,促成了非洲现代民族主义的产生;另一方面,它通过各种方式扶持和培养诸'部落'在政治和文化上的代理人,从而阻止了各个殖民地民族一体化的进程,并使地方民族主义的势头大大增强。作者认为,非洲地方民族主义的产生既有前殖民主义的基础,也深受殖民统治的影响,而独立后的国内因素和外部干预为地方民族主义提供了土壤和条件。
