乘数理论是宏观经济学中的重要内容，是由英国经济学家卡恩首创的，由凯恩斯加以变化和推广。卡恩提出的乘数是就业乘数，用以测度新增投资引起的就业增量与总就业量之比。凯恩斯在《就业、利息和货币通论》中提出了投资乘数理论，从定量分析角度说明投资增量与收入增量之间的量变关系。其量变关系是客观存在的，是社会再生产环节、国民经济各部门之间内在关联的一种反映。凯恩斯认为，由于消费需求不足而造成的总需求不足，只能靠投资来弥补，投资需求在多大程度上能起到拉动经济增长的作用主要取决于投资乘数，投资乘数从数量上表明了投资对经济增长的促进和推动作用。
一、乘数的基本理论
在经济萧条的时候，社会有效需求不足，采用扩张性财政政策可以引致国民收入成倍增加。当支出增加时，就要增加支出所产生的投资需要的生产资料的生产，从而可以增加就业，增加企业和工人的收入，企业和工人把这些收入再用于生产和生活消费，又转化为另一些企业和工人的收入。这是一种无穷递推的连锁反应过程，如此周而复始，投资支出的增加可导致收入的成倍增加和消费需求的成倍增加，并刺激生产，增加就业，从而引致总产出成倍增加。在这里，增加投资或政府支出会使收入和就业若干倍增加的理论就是乘数理论。
乘数(K)是边际消费倾向的函数，与边际消费倾向成正比。乘数K的计算公式是：
K=△Y／△I=△Y／(△y-△C)
=1／(1－△ Y／△C)=1／(1-b)
式中△，表示投资的变动，△y表示收入的变动，△C表示消费的变动，b表示边际消费倾向，即每增加一个单位的国民收入所能产生的消费增长。一般而言，O 乘数必须要求的假设前提是：(1)社会经济体制中具备了成熟和完善的市场机制；(2)只要在均衡利率的条件下，储蓄就会自然转化为投资；(3)收入因素只会引起消费的变动，不会直接导致投资的变化；(4)社会经济处于过剩状态，当社会总需求变动时，只会引起产量变动，不会引起价格变动。
二、中国投资乘数分析
1．长期投资乘数的计算
根据投资乘数的原理及其计算公式，投资乘数取决于边际消费倾向，边际消费倾向则依赖于一定形式的消费函数。由于中国居民的消费行为及其制度环境完全不同于西方，特别是20世纪90年代后，我国由计划经济体制向市场经济体制过渡的过程中，我国居民收入分配格局出现了明显的变化，人们的收入差距在拉大，收入的不确定性因素在增加，消费者注重了对未来预期收入的考虑。同时，一方面，随着经济增长和人民生活水平的提高，居民所持有的耐用消费品、房产、企业资产等实物资产和债券、股票等金融资产普遍增加，从而使得居民资产这一因素对消费的影响也在不断增加；另一方面，外生的制度变化特别是社会保障体系改革所带来的一系列不确定性的信息，使得居民的消费行为也存在着较大的不确定性。但是，由于获得居民资产(金融资产及实物资产)的有关数据较为困难，我们只能舍弃这一解释变量，而仅以现期收入和前期消费作为主要解释变量。结合上面的分析，我们拟建立的是上述后一类形式的中国转轨时期的全社会或宏观的消费函数，即以按支出法计算的GDP作为社会总收入，以支出法中的最终消费作为社会总消费。我们建模所依据的样本数据区间为1995—2003年，对模型采用二阶段最小二乘法TSLS，以处理滞后的随机解释变量。
CT=β0+β1·yT＋β2·CT-1
该模型表示，随着社会总收入yT及滞后1期的社会总消费CT-1的增加，社会总消费CT也呈上升趋势。经过整理后的相关数据见表1。
利用SPSS软件，对表1的时间序列数据进行回归，得出我国1985—2004年居民消费函数为：
该模型的t检验值、R2检验值、F检验值都很显著，因此，模型的系数是可信的。模型表明，我国的居民长期边际消费倾向为0．250，由此可以计算出我国的长期投资乘数K=1／(1—6)=1．33。著名发展经济学家钱纳里对101个国家相关资料的研究表明，一个国家在人均国内生产总值从100美元增加到1000美元的过程中，其长期边际消费倾向为0．611，即投资乘数为2．57。我国人均国内生产总值已经超过1000美元经济发展“标准结构”数据的上限，而我国的长期边际消费倾向远低于国际平均水平0．611，长期投资乘数也远低于国际水平。
2．短期投资乘数的计算
我们可以将边际消费倾向的公式写为：
其中，6．表示第i年的边际消费倾向，Ci为i年的居民消费，yi为第i年的GDP，从而得出具体某年的短期边际消费倾向，同时，根据盛暑公式K=1／(1-6)可得我国短期投资乘数，具体数值见表1第5列。
研究表明，2000年以来，我国的投资乘数呈现迅速、大幅度下降，且2003年以来其数值仅为1．4左右，远小于1999年的2．92，很显然我国近几年的积极财政政策的效果还不及1999年的一半，所以，积极财政政策的经济拉动作用的效果也变得越来越不显著。
