语言学理论认为，同一种语言由于在社会发展进程中，不同地域的人群因地域的相对独立或完全独立而导致在语音、语汇和语法诸方面产生一定的差异甚至较大的差异，从而形成地域的分支或变体，使不同地域的人群虽然同操一种语言但他们所说的话各有特点或彼此不完全相同。我国汉族地区所说的都是汉语，但不同地域的人们所说的话有些是大不一样的。北京人把“叫”读做[tεiau^51]，广州人却读成[kiu^33]，北京人把“气”读做[tci^51]，广州人却读成[hei^33]；北京人说“客人”，广州人和客家人都说成“人客”；北京人说“再等一下”，客家人说“等一下掭”；北京话说“一棵树”，广州话说“一坡树”，厦门话说“一丛树”，而客家话则说“一头树”。诸如此类因地域的差异而形成的语言的地域分支或变体就叫做“地域方言”，人们通常所说的“方言”一般就是指这种地域方言。
