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斯拉夫人的祖先自古以来就生活在欧洲的中部和东部地区。按照语言来说,其属于居住在欧洲与印度中间的亚洲部分地区的印欧人群。斯拉夫祖先这一概念最早在1-2世纪被提及。罗马作家塔西佗、普林尼、托勒密称斯拉夫人的祖先为“维内得”人,并认为他们曾居住在维斯瓦河(波兰)流域。后来的作家普罗科皮乌斯和约尔丹尼斯(6世纪)将斯拉夫人分为三类:生活在维斯瓦河和德涅斯特河之间的斯拉文人、居住在维斯瓦河流域的维内得人以及居住在德涅斯特河及第聂伯河之间的安特人。而安特人则被认为是东斯拉夫人的祖先。
12世纪基辅佩切尔斯基修道院的修道士涅斯托尔在自己的著作《古史纪年》中给出了有关东斯拉夫人迁移的准确资料。在自己的编年史中涅斯托尔提到了将近13个部族并且详细地描述了他们的居民地(专家认为,这曾是一个部族联盟)。在基辅附近,第聂伯河右岸,居住着波利安人。第聂伯河和西德维纳河的上游地区生活着克里维奇人。普里皮亚季河沿岸则是德列夫利安人。在德涅斯特河、普鲁特河、第聂伯河的下游地区以及黑海的北岸生活着乌利其人和提弗尔兹人,在其北部生活着沃伦人。从普里皮亚季到西德维纳河分布着德烈戈维奇人种。第聂伯河左岸以及沿杰斯纳河方向生活着北方人,沿索日河沿岸(第聂伯河的支流)则是拉基米奇人。伊尔门湖周围则居住着斯洛维涅人。
东斯拉夫人西部附近居住着波罗的海的居民,也就是西部的斯拉夫人(波兰人及捷克人),在南部则是佩切涅格人和哈扎尔人。在东部为伏尔加河沿岸的保加利亚人和大部分的乌戈尔-芬兰部族(莫尔多瓦人,马里人,穆罗姆人)。斯拉夫人主要从事依赖土地的刀耕火种以及熟荒农作制的耕作业、畜牧业、狩猎业、捕鱼业及野蜂饲养业(采集野蜂的蜂蜜)。
12-13世纪由于劳动工具的改善以及从熟荒农作制到二段或三段轮种制的转变,东斯拉夫人出现了氏族制度的瓦解和财产不均衡的情况。8-9世纪由于手工业的发展及其从耕作业中的分离导致了城市的出现,即手工业中心及贸易中心。一般来说城市的出现是基于两条河流的汇合或者是在丘陵地带,因为在这样的位置下能更有效地抵御敌人。古城大部分是在重要的贸易通道或者是在其交叉点上形成。 经过东斯拉夫人居住地区的一条主要贸易通道是从芬兰湾到希腊沿岸的水上贸易之路。
8-9世纪从东斯拉夫人中分出了氏族部落和军队近卫部队,形成了军队民主精神。酋长变成了部族的王公,身边围绕着自己的私人侍卫。并且分出了贵族。王公和贵族掌握着部族的土地,将其作为私人继承物的一部分,将曾经氏族部落的统治机构归于自己的管控之下。
积攒财富、管理土地和农业用地、建立强有力的军事侍卫组织、收集贡品、远征夺取战利品、从事高利贷交易等一系列的活动使得东斯拉夫贵族凌驾于全社会之上,并将早期的自由村社成员归于控制之下。这就是阶级形成的过程和东斯拉夫早期国家形态形成的过程,这一过程也导致了9世纪末期罗斯早期封建国家的逐渐形成。在斯拉夫部族活动的区域形成了两个俄罗斯的国家中心:基辅和诺夫哥罗德。两者皆控制着从芬兰湾到希腊沿岸的水上贸易之路部分区域。
862年,根据《古史纪年》的记载,诺夫哥罗德人为了停止刚刚开始的内战,邀请瓦良格的王公来管理诺夫哥罗德。奉命而来的瓦兰王公留里克成为了罗斯公国的创建者。882年是古罗斯的建国之年。奥列格王公在留里克去世后接管了诺夫哥罗德的政权并着手远征基辅。他杀死了统治基辅的王公阿斯科尔德和基尔,将南北方的土地合并成一个统一的国家。
瓦良格王公使命的传说是古罗斯诺尔曼人建立的理论基础。据这一理论加载,俄罗斯人请诺尔曼人(当时来自斯堪的纳维亚的移民者)来管理俄罗斯土地。 有三位王公响应号召来到了古罗斯:留里克,赛恩斯,图卢瓦尔。留里克在其兄长去世后把诺夫哥罗德的全部土地都归在了自己的政权下。
德国历史学家的作品中提到关于斯拉夫人国家形成所缺乏的先决条件,这一理论成为了与其类似理论的基础。但后来的研究推翻了这一理论,因为内部条件是所有国家形成过程中的决定性因素,如果没有这些内部条件,不管外部力量如何,国家都无法建立。从另一方面来说,外部的政权起源是中世纪编年史中的典型案例,也能在很多欧洲国家的古代文献中遇见。诺夫哥罗德和基辅合并之后,基辅的王公开始被称为“大公”。他在其他王公和成员的协助下进行统治。大公也在经验丰富的侍从(所谓的地主,活动家)的帮助下征收贡赋。王公还拥有一支年轻的侍从队伍(格丽德,奥特罗克:大公卫队中的少年队员)。贡赋征收最初的形式是“出巡”。王公深夜巡视自己所掌管的土地并且收集贡赋和进行审判。然而并没有明确贡赋的上缴制度。一整个冬天王公都在巡视土地和收集贡赋中度过,夏天王公则和自己的侍从一起进行军事远征,与邻国作战。 很大一部分大公的侍从逐渐成为了土地所有者。他们进行着私人的农业生产,剥削着被他们奴役的农民的劳动。这种侍从的力量渐渐增强并且已经能够在很大程度上利用自己。